Great Britain은 지리적 표현이며 United Kingdom은 정치적 표현입니다. Great Britain은 영국의 여러 섬들 중 가장 큰 섬을 뜻하며 북대서양과 북해 사이에 위치합니다. Great Britain은 두번째로 큰 아일랜드(지리학적)의 약 2.5배이며 이 두 섬을 한꺼번에 British Isles이라고 부릅니다.
British Isles이란 말은 지리적으로 두 섬을 함께 부를 때 쓰며, 현재는 두개의 정치적 지역으로 나뉘어있습니다. 둘 중 작은 the Republic of Ireland의 수도는 Dublin이며, 큰 것인 the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland의 수도는 런던입니다. 이 명칭은 줄여서 the United Kingdom, 혹은 UK라고 쓰여집니다.
지리적으로 Great Britain은 상당히 다른 역사적 기원을 가진 세개의 국가로 나뉘는데 그것이 바로 스코틀랜드, 웨일즈 그리고 잉글랜드입니다. 웨일즈는 16세기까지 잉글랜드의 통치를 받다 통합되었고, 스코틀랜드 또한 1707년에 잉글랜드와 정치적으로 통합되었습니다. 지리적 구분인 Great Britain 전 지역의 정치체제들과 Ireland가 하나로 통합된 1801년, 이 새로운 정치체제는 하나의 왕국인 the United Kingdom으로 불려지게 됩니다.
1922년 the Republic of Ireland는 런던이 수도인 the United Kingdom에서 독립하여 더블린을 수도로 하는 독립국가가 되었습니다. Britain이나 British라는 말은 종종 큰 섬인 Great Britain과 그곳에 사는 사람을 지칭하기도 하지만 때로는 Northern Ireland를 포함한 Great Britain을 뜻할 때도 있습니다. England와 English라는 말은 가장 흔하게 오용되는데 이것은 전체 영국인을 말하기보다는 잉글랜드지역과 그곳의 사람만을 뜻하는 것입니다.